侯鸟迁徙主要有两个原因：一是为了繁育后代，由于候鸟产卵及其孵化都需要适宜的温度，环境等，它们必须要迁徙；二是科学家认为外界环境刺激鸟体内分泌变化，鸟产生传宗接代要求，就迁到北方来繁殖。
候鸟，是随季节作定时迁徙的鸟类。它们通常在一个地方产卵、育雏，到另一个地方越冬。有时只是从山的南坡来到北坡，而后返回。有时则要远涉重洋，例如金鸥，每年秋季从北冰洋迁往南半球的阿根廷越冬，第二年春天飞回原地繁殖后代，往返2万公里。
然而，按照达尔文的“自然选择”法则，鸟类在进化过程中，为什么没有摒弃“迁徙”这一行为呢？是什么力量迫使它们进行如此长途跋涉？它们又是怎样准确无误地往返两地？多年来，科学家们一直在潜心研究这些问题，但迄今为止，仍众说纷纭，莫衷一是，未得到一致的结论。
一些科学家认为：候鸟的迁徙是由自身“能量消耗”驱动的，称之为“能量消耗论”。迁徙需要耗费许多能量。如鸟从北方迁飞南方，昼夜所消耗的能量比在30℃定居条件下要多6倍。但到气候温和的南方能节约大量用于调节体温的能量。所以，在越冬季节，“迁徙”所消耗的能量比“定居”的多得多。
此外，在北方“定居”的鸟类，它们与候鸟相比，还有一笔辅助性的开支——在夏末秋初还必须换上一身厚厚的羽毛，以抵御寒潮的袭击。而这一能量，就大致相当于候鸟每年迁飞所需的能量。可以说候鸟到南方去的往返票价，相当于在北方添置衣服和取暖材料所花的钱。但这仅仅指能量消耗而言的。实际上有远距离迁徙习惯的鸟类，是不可能在故乡（北方）越冬的。它们在冬天，身上没有稠密的羽毛，更缺少越冬的食物。因此，若让燕子在北方越冬是不可想像的——它们会必死无疑。
而一部分科学家则同意另一种观点：候鸟迁徙是遗传的结果，称之为遗传诱导论。候鸟的这种迁徙习性，可追溯到公元前1万年的冰川时期。当北半球冰雪时节到来之时，部分水鸟曾飞离故乡（原栖息地）去寻找利于觅食的地方，当这些水鸟第一次进行这种迁徙时，其它水鸟则留在故乡。可是到翌年秋天，当寒潮又侵袭时，去年未迁徙的水鸟受到同伴的诱导，便加入了迁徙的队伍。年复一年，日久成习，迁徙的队伍逐渐扩大，终于形成了候鸟的每年大迁徙。
