简要回答
中元节这个节日来源于道教，是专门用来祭祀祖先和已经去世的亲人。而在道教的传说中，7月15这一天，地府会直接打开鬼门，所有的鬼魂都可以来到人间。一般有主的灵魂会回到之前的家，没有主的孤魂野鬼就到处游荡，因此家家户户就需要祭奠。
另外在道观中，也需要举行盛大的法会来普渡亡魂，所以中元节又被称之为鬼节，老百姓甚至使用“七月半，鬼门开”这种俗语来形容中元节的特色。
中元节没有形成之前是怎样的
中元节还没有形成之前，先秦时期就有七月半祭祖的文化传统，那时候人们觉得粮食的丰收是祖宗显灵，也是祖宗保佑，所以他们在7月中旬举行祭祀，首先向祖先报告当年的收成情况，并且通过祈祷来获得神灵的庇佑，希望自己来年还能够获得丰收。
佛教对中元节的影响
最先出现中元节，来源于道教，后来佛教传入中国以后，带来了盂兰盆节。随着时间的推移，道教的中元节慢慢的在盂兰盆节当中的影响下，形成了之后佛教道教的法会，甚至与秋天的祭祖直接融合在一起，变成了固定的日子。
